Lo básico para empezar...

¿Qué es la epilepsia?

La epilepsia es un trastorno cerebral en el cual una persona tiene convulsiones, conocidas como crisis epilépticas, durante un cierto tiempo. Dichas crisis son alteraciones de la actividad cerebral que

producen cambios en la atención o en el comportamiento. La epilepsia se define entonces como una enfermedad neurológica que afecta al Sistema Nervioso Central y que consiste en una repetición de crisis epilépticas. Es la enfermedad neurológica más frecuente, por detrás de las cefaleas.

La epilepsia ocurre cuando los cambios en el tejido cerebral provocan que el cerebro esté demasiado excitable o agitado. El cerebro envía señales anormales, lo cual ocasiona convulsiones repetitivas e impredecibles. Por lo tanto, una sola convulsión, que no sucede de nuevo, no se considera epilepsia.

¿Cuáles son sus causas?

Las causas por las cuales se pueden producir las crisis epilépticas son muy variadas:

- Un accidente cerebrovascular o un accidente isquémico transitorio (AIT)

- Un tumor cerebral

- Demencia (como el Alzheimer)

- Infecciones (como la meningitis, la encefalitis, la neurosífilis o el SIDA)

- Un absceso cerebral

- Una lesión cerebral traumática

- Trastornos metabólicos (como la fenilcetonuria, que aparecen al nacimiento)

- Una malformación, vasos sanguíneos anormales en el cerebro

- Defectos cerebrales congénitos

- Una alcoholemia u otra enfermedad que dañe el tejido cerebral

Otras veces son sólo el fruto de una incorrecta maduración cerebral y desaparecen al concluir el desarrollo del cerebro (en la edad adulta); pero la mayor parte de las veces son de origen desconocido (causa ideopática).

¿A quién afecta?

Aunque las tres cuartas partes de la epilepsia comienzan antes de los 18 años, esta enfermedad afecta a personas de cualquier edad, raza, sexo y clase social. Hay 50 millones de afectados en todo el mundo y en España se calcula que padecen la enfermedad cerca de 400.000 personas y que cada año aparecen 20.000 casos nuevos.